互联网系统的计算模式正从client/server模式向peer-to-peer模式的转变。Peer-to-peer模式（对等计算，亦简称P2P）的核心思想是：所有参与系统的结点（指互连网上的某个计算机）处于完全对等的地位，没有client和server之分，也可以说每个结点即是client，也是server，即向别人提供服务，也从别人那里享受服务。

实际上，对等计算的概念在很早以前就已提出，但一直没有受到广泛的重视，主要因为没有实际运行的系统作为背景，产业界和研究界都普遍认为在大多数情况下还是client/server模式更为合理。

然而，随着PC技术和Internet的发展，个人电脑的能力越来越强，接入带宽也逐渐增加，如何更好的利用所有结点（尤其是原先处于client地位的结点）搭建更好的分布式系统自然而然地成为人们关注的问题。

1999年，Napster推出后迅速普及，成为对等计算的重要实例。从此以后，越来越多的P2P软件的发布和流行一步步验证了对等计算思想的成功，如Gnutella、Freenet、KaZaA、BitTorrent、Skype等。

今天，P2P应用已经超过WEB应用成为占用Internet带宽最多的应用，其代表应用KaZaA的同时在线用户已达到三百万，发展之势愈演愈烈，成为业界持续关注与探讨的话题。

在对等计算在产业界迅速普及的同时，研究界也及时跟进，对P2P系统的设计方法和发展方向进行了广泛而深入的研究。今天，对等计算仍是分布式计算领域关注的焦点，受到该领域所有重要国际会议的重视。

2001年提出的结构化覆盖网（structured overlay network）及分布式哈希表（distributed hash table，DHT）更是引发了P2P研究的热潮，在此基础上提出了各种大规模分布式系统，包括存储系统、DNS系统、在线游戏、网页缓存、新闻组等等。同时，对于如何增强P2P系统的各种性质也有深入的研究，包括安全性、隐私性、公平性、可扩展性、系统开销、访问性能等等。

从理论上说，要完成P2P的计算模式，必须完成三项工作：资源放置、资源定位、资源获取。在P2P系统中，并非个人资源（比如数据）都放置在各自的机器上，很可能是所有机器共同管理资源，比如在P2P存储系统中经常采用分布式哈希表放置数据，各人数据可能放置在他人的机器上，于是如何进行资源放置就成了必须回答的第一个问题。

当某用户需要获得数据时，他首先需要找到该数据，当然这与资源放置方法是直接相关的。对于以DHT方式放置的数据，可以直接定位，但在多数文件共享系统中，用户的文件都是放在各自的机器上，那么如何知道哪些机器放有某用户需要的数据就成为一个关键问题，常常需要较大规模的搜索才可以完成。资源定位就是研究如何更有效率地找到需要的资源所处的位置，尤其是一些在网络中稀有（rare）的数据。

当找到资源的位置后就需要获得资源，对于有些资源来说这并不是很直接的事，比如计算资源，比如大文件，比如流媒体资源。这里的问题主要在于如何才能更高效的获取资源，或者说如何使一些热点资源服务更多的需要该资源的用户，通常这需要尽量发挥P2P系统中所有参与者的能力。例如，在BitTorrent系统中，大量用户同时下载一份数据，用传统的client/server的模式一个服务器不可能同时支持非常多的用户，而使用P2P模式，所有正在下载的用户一方面从文件源点进行下载，另一方面更多的从其它用户那里下载，这样充分地利用了所有结点的带宽资源，使得并行下载能力得到了极大的扩展。BitTorrent现在已经成为被广泛使用的下载工具，并且对于其性质的研究也逐渐展开。

事实上，P2P已逐渐成为一种将来社会不可避免的计算模式，即：人人贡献出自己的资源、人人享受他人提供的资源。或许这种方式将会和Grid方式（所有资源和服务质量由某大型提供商提供，用户付费以获得资源并保证质量）并存，但由于其具有良好的可扩展性和对于资源的充分利用，必然会长期存在下去，并得到更广泛的应用。